陈胜遂招众人道：“我等奉命戍守渔阳，今为大雨所阻，已犯失期之罪，难全性命。待我禀报二校尉，请纵汝等各去亡命。”遂遣吴广往语校尉二人。吴广入帐，告二人道：“近日大雨不住，已失渔阳之期，与其去而寻死，不如就此逃之。”二校尉皆忿，斥道：“汝敢出逆言，死罪也！”吴广大叫道：“汝等深知刑令，怎可置大众生死而不顾？”一校尉挥鞭来打吴广，吴广奔出帐外，校尉拔剑追出。吴广力大，回身夺剑，一剑将其挥为两段。陈胜引众卒赶至，一涌而上，并力将另一校尉杀了。陈胜见众心已动，遂招集众人，朗声道：“诸公为大雨所阻，皆失渔阳之期，依刑法当斩。纵使侥幸遇赦，渔阳极北，天寒地冻，如吾衣不掩体之辈，以何御寒？吾闻胡人屡犯渔阳，边卒死者十之六七。众等皆壮士也，壮士不死则已，死当扬名天下！我意冒死举事，共图大计。事若成，公等皆名标青史。王候将相，宁有种乎！”众人欢呼，皆道：“敬听尊命！”
当下，陈胜发檄文于四方，诈称立公子抚苏为王，项燕为相，称号大楚，以从民望，号召天下义士，共反暴秦。乃于营中筑立一坛，陈胜引众登坛盟誓道：“秦皇无道，祸害人民，内兼六国，外攘四夷，轻动杀戳，死人如麻。今宦臣当权，朝纲败坏。庶人之富者累巨万，而贫者食糟糠。发闾左之戍，收泰半之赋。男子力耕不粮饷，女子纺绩不足衣服。竭天下之财而奉其政，致使海内愁怨，民不潦生。陈胜等布衣之身，愤秦政沦丧，愿集义兵，声讨暴君。如我辈者，共举大义，救困扶危，替天行道。若有背义，天地共诛！”盟毕，枭二校尉头祭旗。陈胜自称大将军，封吴广为都尉，武臣为校尉，邵骚为参谋，大众皆袒露右臂，以为标志，斩木为兵，截竹为旗。后周昙有诗道：“秦法烦苛霸业隳，一夫攘臂万夫随。王侯无种英雄志，燕雀喧喧安得知。”
预备以毕，苍天开眼，竟然雨过天青，水退径通。陈胜便率兵来取大泽乡。乡中无军，官吏皆降。陈胜张榜安民，令乡中富户出资为助，招募工匠，打造军械。楚地百姓多怨秦政，愿从军者，如雨骈至。符离人葛婴，身长八尺，面如重枣，素有勇力，名闻山东。因犯秦刑，杀县令逃难于蕲地，闻陈胜举事，乃率数十人来投。陈胜见葛婴相貌堂堂，武艺出众，甚是喜爱，令为帐前校尉。
不出数日，已聚千余众。邵骚进言道：“大泽乡地僻，难为立足之地。蕲县近而有粮，可取作根据，以图后事。”陈胜从其言，令葛婴为先锋，领八百人先行，自引余众随行为接应，共取蕲县。蕲县历非险地，只有守军数百，闻陈军骤至，尽皆胆裂。县令强令军勇出城迎战。眼见陈军迎面而来，守军惊恐，未及交战，士兵已散去大半。葛婴跨马抡刀，当先杀到，一刀将县令挥为两段，守军皆缴械来降。陈军涌入城中，官吏早已走得无影无踪。等到陈胜兵到，蕲县已克。陈胜盛赞葛婴之勇，令其率众往取蕲东诸地。葛婴奋然领命，连下銍、酂、苦、柘、谯、孙十余城，声势大震，官军望风而降。葛婴一路招兵买马，劫官兵器具自足，其势大增，拥兵车七百乘，马军二千人，步军过万。百姓纷纷从楚抗秦，至蕲县从来军者，已有五六万人矣。
陈胜得蕲县，县中官吏皆来降之，唯一人闭门不出，乃蕲县主狱掾曹咎。陈胜大怒，欲捕来杀之。邵骚阻道：“曹咎海内素有名望，门客遍于关内关外，若无罪见杀，恐于王不利也。”陈胜乃问道：“如此若何？”邵骚道：“为公之计，可登门相请，一来借其名声唤楚地豪杰来从；二来以此示明公爱才之举。”陈胜然之，遂至曹家相请。曹咎乃海春人氏，家族甚大，与楚地各处旺族皆有来往。陈胜既得蕲县，曹咎心怀高傲，不愿位白身之下，故不来相从。及陈胜登门访之，尽咐良言，曹咎感其诚心，遂出为助。陈胜问其进取之计。曹咎道：“秦自始皇，吞并天下，内兴功作，外攘夷狄，苛收杂赋，倍压人民，劳工戍卫，连年不息。虽耗尽天下财富，犹未足以抑其欲也。故天下之士，多欲溃畔。明公首事，但闻者皆蜂涌相从。楚地广阔，丰产渔米，可以其足根本。收山东之英杰，连燕、代之豪强，大势可定。”陈胜大喜，拜为蕲县长。蕲县四邻人物，曹咎书信到处，无有不来者，故相从者不可数计。
蕲边郡县自危，急飞报朝廷。秦二世设朝问百官道：“楚地反叛，占有蕲县，不日将兵犯陈郡，众卿有何见解？”言方毕，有儒士三十余人皆道：“楚人逆乱，不可赦免，陛下宜起兵剿灭。”秦二世沉吟不语。郎中令赵高出班奏道：“今陛下圣明，法令齐全，天下一体，八方皆宁，故而人人奉公守职。纵有鸡鸣狗盗之事，哪值一提。众儒生欺君枉上，当重罪也。”秦二世本庸碌之人，闻之大怒，令将众儒及报反者重罪。众儒中一人急出奏道：“陛下圣明，今虽天下太平，但楚地偏远，故有小盗，得各郡守尉之力，早已悉数平定，不足道哉。臣等儒生不知实事，因有此言。虽出语有过，亦属忠心爱国，望陛下开恩赦之。”众人视之，乃待诏博士叔孙通，表字何，薛县人，以文学冠于天下，人皆敬之。秦二世闻之大喜道：“卿果国之栋梁也。”乃赐帛二十匹，衣一袭，拜为博士，众儒生皆赦。叔孙通回舍，诸生皆来问道：“先生何出谀昧之言？”叔孙通道：“公等不知，我几不免虎口。近日天无云而常有雷声，此为不详之兆也。夫雷当托于云，犹如君托于臣，阴阳之合也。今二世皇帝不恤天下，万民有怨畔之心，天下必乱，祸不远矣。我将设法避之，公等亦应早定对策。”诸生皆称诺。过了数日，叔孙通托病告退，竟回老家薛县去了。后徐钧有诗道：“秦府藏书熟见闻，三王遗意可追寻。如何绵蕞因秦陋，古礼沦亡恨到今。”
于是满朝文武虽知关外有乱，但惧赵高当权，唯恐遗祸，不敢再言东南之事，任由赵高一人左右朝中之事。
秦二世自李斯上表求罪筑阿房宫后，甚为迁怒，意欲加害。但李斯乃秦之开国元勋，曾佐先皇灭六国，推行郡县制，统一度量衡，可谓功劳卓绝，名冠四海，又是秦始皇沙丘托孤之臣，故秦二世甚为忌惮，遂与赵高商议对策。那赵高原是宦臣，心性刁滑，极善献媚，早年事于秦始皇，便深受宠爱。赵高初入宫时，极能强记，凡秦朝律令，五刑细目，均能倒背如流，秦始皇深异，以为奇才，拜为车府令。至秦二世登基，因有拥立之功，更是威权日重，升至郎中令，在朝中，位仅次于李斯。今闻秦二世欲除李斯，赵高心中窃喜，乃献计道：“李斯素来胆小，看重爵禄。果是陛下不容其谏，不用其策，亦不敢何为。陛下再日渐与其疏远，量其心必衰，不复刚劲。如此，可徐徐图之也。”秦二世大喜从之，自此每每反驳李斯之论，常置之不理。李斯见事已如此，虽觉失志，也不敢作为。遂不问政事，屡屡托病不朝。自此，朝中大权，俱在赵高掌中。赵高以陈胜为草民，量不成事，故匿而不告，只使得陈胜势力愈来愈大，各方俊杰，群起响应。后刘克庄有诗道：“辛苦傭耕久，饥寒谪戌馀。竟令秦失鹿，首为汉敺鱼。”
陈胜占领蕲县后，安抚居民，秋毫无犯，故民心皆向。各郡县百姓久苦于秦法苛刻，争先杀长吏以响应，从陈胜反秦者，已有四、五十万，声势颇为浩大。因此四方文武之士，皆来蕲县投靠。曹咎荐蕲东人孔鲋，系孔夫子八世玄孙，文采绝妙，善论古今。陈胜访得，请出相助，任为博士。
一日，魏人周市、汝阴人邓宗，各引百余壮士来投，二人武艺高强，精通骑射，陈胜甚喜，皆令为统制。又一日，陈留人吕臣引一支军来投，皆以青巾包头，称苍头军，陈胜深重，纳为涓人将军，与之商议决策。吕臣道：“陈郡处于南北要冲，四通八达，古来兵家必争之地。明公若要讨伐暴秦，成就大事，必先取陈郡。陈郡钱米，数倍于蕲，若据此为大楚之都，北可攻略魏、赵；南可抚定荆、汉。若得两处，再使一将取下荥阳，瓦解三川之险，亡秦之期，指日可待。”陈胜大喜，遂令葛婴兵发陈县，又使周市、邓宗各引五千人马接应，吕臣督运粮草，自引大军随后而行。行至途中，遇銍城人宋留引一万军来投。宋留本为秦官，被逼而反，数日前降葛婴，留为銍公，闻陈胜攻陈，故引兵来助。当下合兵一处，同往陈县而来。
却说陈县为陈郡郡邑，郡守、县令先前闻得陈胜兵犯蕲县，急征兵防范，怎奈朝中几度调用民夫，城内外劳力所剩无几，难以成军。及闻到陈军将至，皆唬得逾城而逃，只留下县丞代为居守。县丞名叫胡铭，也曾晓得一些武事，不知厉害，遂与陈县武将吕贾、裴实，引着千余守军，出城迎战。行至谯门，正遇葛婴前军杀到，漫山遍野，扑天盖地而来。胡铭令吕贾出战，与葛婴战不三合，被葛婴手起一刀，砍为两段。守军大溃，胡铭喝止不住，只得败走。退至城边，城内守军接应，两军交战。正战间，周市、邓宗各引本部赶到，两下夹攻，裴实被暗弩所伤，死于乱军之中。胡铭无路可走，冲突几次，被葛婴所杀，余者缴械。陈胜领军至，见陈县已破，遂重赏葛婴。
陈胜、吴广联辔入城，收拾民心，禁止抢掠。又令各处张贴榜文，道明除残去暴，吊民伐罪之意，民心大快，陈县遂定。曹咎谏道：“陈县往南，均是楚地。